Sur ma table

Alors que les États-Unis intensifient leurs efforts pour couper la Chine des semi-conducteurs avancés, ils s’attaquent également à la plus importante source mondiale de minerais utilisés dans la technologie : la République démocratique du Congo (RDC).

La RDC est parfois appelée « l’Arabie saoudite de l’ère des véhicules électriques » car elle produit environ 70 % du cobalt mondial, un élément clé dans la production des batteries lithium-ion qui alimentent les téléphones, les ordinateurs et les véhicules électriques. Les ventes de véhicules électriques devraient passer de 6,5 millions en 2021 à 66 millions en 2040.

La RDC est également le plus grand producteur de cuivre d’Afrique, certaines de ses mines ayant des teneurs estimées à plus de 3 %, ce qui est nettement supérieur à la moyenne mondiale de 0,6 à 0,8 %. Elle possède également 70 % du coltan mondial, qui est également essentiel à la fabrication de téléphones portables et d’ordinateurs. Au total, on estime que la RDC possède des ressources minérales inexploitées d’une valeur de 24 000 milliards de dollars.

Le 13 décembre, les États-Unis ont signé des accords avec la RDC et la Zambie (le sixième producteur mondial de cuivre et le deuxième producteur de cobalt en Afrique) qui permettront aux États-Unis de soutenir les deux pays dans le développement d’une chaîne de valeur pour les véhicules électriques. Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré que la Banque américaine d’import-export et la Société internationale de financement du développement étudieraient les mécanismes de financement et de soutien, et que l’Agence américaine pour le développement international, le département du commerce et l’Agence pour le commerce et le développement fourniraient une assistance technique.

À part une mine de cuivre et de cobalt soutenue par Jeff Bezos et Bill Gates dans le nord de la Zambie, les détails sont rares, mais cela marque un tournant majeur pour la RDC.

Depuis plus d’une décennie, les entreprises chinoises ont dépensé des milliards de dollars pour racheter des mineurs américains et européens dans la ceinture de cobalt de la RDC, ce qui leur a permis de contrôler 15 des 19 principales mines de cobalt du pays.

La Chine s’approvisionne en cobalt auprès de la RDC pour 60 % de ses besoins, et environ 80 % du cobalt traité dans le monde l’est en Chine avant d’être incorporé dans les batteries lithium-ion.Les relations entre la RDC et la Chine sont toutefois en péril, et l’exploitation minière chinoise commence à rencontrer de plus en plus d’obstacles.

En juillet, la RDC a interrompu les exportations de la deuxième plus grande mine de cobalt au monde en raison d’un différend entre la société minière chinoise et la société minière d’État de la RDC. (China Molybdenum a acheté la participation majoritaire dans le projet en 2016 à la société américaine Freeport-McMoRan).

Encouragé par les États-Unis, le président de la RDC, Felix Tshisekedi, a commencé l’année dernière à accuser ses prédécesseurs d’avoir signé des contrats déséquilibrés avec des sociétés minières chinoises et tente à présent de les renégocier. Dans un rare signe de bipartisme en RDC, le politicien d’opposition Adolphe Muzito, qui était premier ministre à l’époque où les accords ont été signés avec la Chine, s’est également prononcé en faveur de la renégociation des accords avec Pékin.

La Chine défend ces accords en affirmant qu’elle a construit plusieurs projets dans la nation centrafricaine en dépit des obstacles, qu’elle a augmenté les recettes fiscales, créé plus d’emplois et investi dans des projets d’infrastructure tels que des routes, des hôpitaux et des centrales hydroélectriques.

Mais la querelle sur les accords chinois survient à un moment où Washington exerce une pression accrue sur Pékin et où la chaîne d’approvisionnement en cobalt est déjà sous pression en raison de la demande accrue du secteur des batteries et des problèmes logistiques de Covid-19.

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Le Financial Times, citant les prévisions de Goldman Sachs, a rapporté en novembre que les États-Unis et l’Europe pourraient réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour les batteries de véhicules électriques d’ici 2030 grâce à de nouvelles dépenses d’investissement de plus de 160 milliards de dollars. Il semble que l’Occident tente de regagner le terrain perdu et d’ériger des barrages sur la ligne d’approvisionnement de la Chine à partir de l’Afrique.

L’Occident critique depuis longtemps la Chine pour ses prêts aux pays africains, qui, selon lui, sont conçus pour s’emparer des actifs africains offerts en garantie. (Les pays africains ont actuellement trois fois plus de dettes envers les institutions occidentales qu’envers la Chine).

Deborah Bräutigam, directrice de l’initiative de recherche sur la Chine et l’Afrique à la Paul H. Nitze School of Advanced International Studies, a écrit qu’il s’agissait d’un « mensonge, et d’un mensonge puissant ». Elle a écrit que « nos recherches montrent que les banques chinoises sont disposées à restructurer les conditions des prêts existants et qu’elles n’ont jamais saisi d’actifs d’un pays ».

Même les chercheurs de Chatham House admettent que ce n’est pas le cas, expliquant que les prêts ont plutôt créé un piège de la dette pour la Chine. Cette situation devient de plus en plus évidente à mesure que les pays sont incapables de rembourser, en grande partie à cause des retombées économiques de la pandémie et de la guerre par procuration menée par les États-Unis contre la Russie en Ukraine.

Si la Chine a d’abord tenté de résoudre les problèmes de remboursement de la dette au niveau bilatéral, généralement en prolongeant les échéances plutôt qu’en acceptant des dépréciations de prêts, elle s’implique de plus en plus dans les discussions multilatérales qui incluent des institutions soutenues par les États-Unis, comme le FMI. La Chine (et le pays emprunteur) se retrouve souvent à la traîne.

Prenons le cas de la Zambie, qui a obtenu un prêt de 1,3 milliard de dollars du FMI en septembre. Extrait de The Diplomat :

La Zambie va réorienter ses priorités en matière de dépenses, passant de l’investissement dans l’infrastructure publique – généralement financé par les parties prenantes chinoises – aux dépenses récurrentes. Plus précisément, la Zambie a annoncé qu’elle annulerait totalement 12 projets prévus, dont la moitié devait être financée par la China EXIM Bank, ainsi qu’un projet de l’ICBC pour une université et un autre de la Jiangxi Corporation pour une autoroute à deux voies reliant la capitale. Le gouvernement a également annulé 20 soldes de prêts non distribués, dont certains étaient destinés à de nouveaux projets et d’autres à des projets existants. Si de telles annulations ne sont pas inhabituelles de la part de la Zambie, les partenaires chinois représentent l’essentiel de ces prêts…

Si certaines de ces annulations ont pu être initiées par les prêteurs chinois eux-mêmes, en particulier ceux qui avaient des arriérés, la Zambie n’aurait peut-être pas eu besoin d’annuler autant de projets. Depuis 2000, la Chine a annulé une plus grande partie de la dette bilatérale de la Zambie que n’importe quel créancier souverain, soit 259 millions de dollars à ce jour.

Néanmoins, l’équipe du FMI a justifié ce changement par le fait qu’elle – et probablement le gouvernement zambien – estime que les dépenses d’infrastructure publique en Zambie n’ont pas généré une croissance économique ou des recettes fiscales suffisantes. Toutefois, le rapport du FMI n’apporte aucune preuve à cet égard.

L’accord du FMI relègue également la Chine au second plan, puisqu’il autorise la poursuite de 62 projets de prêts concessionnels, dont deux seulement impliqueront la Chine. La grande majorité des projets seront administrés par des institutions multilatérales et concernent des dépenses récurrentes plutôt que des projets d’infrastructure.

En août, la Chine a annoncé qu’elle renonçait à 23 prêts sans intérêt en faveur de 17 pays africains, tout en s’engageant à approfondir sa collaboration avec le continent. Malgré ce geste et ses efforts pour repousser les échéances, l’Occident continue de marteler le message selon lequel Pékin est engagé dans une diplomatie du piège de la dette, à l’instar de Janet Yellen, secrétaire au Trésor américain, qui a affirmé à plusieurs reprises que Pékin était devenu le plus grand obstacle au « progrès » en Afrique.

Alors que Pékin propose des accords imparfaits d’échange d’infrastructures contre des minerais, les États-Unis, comme l’a déclaré M. Biden lors du récent sommet des dirigeants américano-africains, entretiennent des liens culturels en raison de leur importante population d’Afro-Américains.

« J’ajouterais que mon ancien patron en fait partie », a-t-il ajouté.

Selon le South China Morning Post, le FMI fait également pression sur la RDC pour qu’elle « mette de l’ordre dans les accords miniers déséquilibrés accordés à des entreprises étrangères » (c’est-à-dire la Chine) comme condition préalable à l’obtention d’une nouvelle ligne de crédit d’un montant de 1,5 milliard de dollars.

Les accords seront donc probablement remaniés au détriment de la RDC, à l’instar de l’accord conclu par le FMI avec la Zambie. En 2009, l’ancien président congolais Joseph Kabila a expliqué au New York Times pourquoi la RDC a signé les accords avec la Chine malgré les pressions américaines :

Je ne comprends pas la résistance que nous avons rencontrée. Quel est l’accord avec la Chine ? Nous avons dit que nous avions cinq priorités : les infrastructures, la santé, l’éducation, l’eau et l’électricité, et le logement. Comment faire face à ces priorités ? Nous avons besoin d’argent, de beaucoup d’argent. Pas 100 millions de dollars américains de la Banque mondiale ou 300 du FMI. Non, beaucoup d’argent, d’autant plus que nous continuons à assurer le service d’une dette de près de 12 milliards de dollars, à raison de 50 à 60 millions de dollars américains par mois, ce qui est énorme. Vous me donnez 50 millions de dollars par mois pour le secteur social et on avance. Quoi qu’il en soit, il s’agit là d’un autre chapitre. Mais nous avons dit : nous avons ces priorités et nous avons parlé à tout le monde. Les Américains ont-ils l’argent ? Non, pas pour l’instant. L’Union européenne, avez-vous trois ou quatre milliards pour ces priorités ? Non, nous avons nos propres priorités. Puis nous nous sommes dit : pourquoi ne pas parler à d’autres, aux Chinois ? Nous leur avons demandé s’ils avaient l’argent nécessaire. Et ils ont dit : « Eh bien, nous pouvons discuter ». Nous avons donc discuté.

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L’implication de Washington en RDC remonte à plusieurs décennies. L’uranium utilisé pour fabriquer les bombes atomiques larguées sur le Japon provenait du Congo. Les États-Unis ont aidé à planifier l’assassinat du premier Premier ministre démocratiquement élu de la RDC, Patrice Lumumba, pour avoir tenté de contrôler les ressources de la RDC et de les utiliser pour améliorer les conditions de vie de la population du pays. Ces dernières années, Washington a joué un rôle dans les conflits en cours dans l’est de la RDC, qui impliquent des centaines de groupes militants.

En raison de l’implication des États-Unis dans l’assassinat de ses dirigeants et dans la fomentation d’insurrections dans le pays, les relations entre les États-Unis et la RDC ont longtemps été glaciales. Cela a changé avec l’arrivée au pouvoir de M. Tshiskedi en 2019. À propos de cette élection et de la réaction des États-Unis, selon Foreign Policy :

Des groupes indépendants au Congo avaient détecté une fraude généralisée lors du vote, de sorte que les responsables américains ont accepté de condamner le processus comme étant truqué et ont promis de tenir les personnes impliquées responsables.

Mais la déclaration faite par le département d’État américain le 23 janvier a pris de court certains des responsables politiques qui travaillaient sur la région. Au lieu de condamner l’élection comme étant « profondément erronée et troublante », selon les termes du projet initial, les États-Unis ont approuvé les résultats – avec des réserves mineures – et ont fait l’éloge de l’élection.

(Lors du récent sommet américano-africain des dirigeants, M. Biden s’est engagé à fournir plus de 165 millions de dollars pour « soutenir les élections et la bonne gouvernance en Afrique en 2023 »).

Le premier voyage de M. Tshiskedi a eu lieu aux États-Unis et, en 2020, les deux pays ont convenu de poursuivre leur coopération militaire, notamment en formant des officiers congolais aux États-Unis. Après l’élection de Tshikedi, les États-Unis ont commencé à prétendre qu’un groupe affilié à ISIS se trouvait parmi les milices opérant en RDC (les experts de l’ONU ont déclaré qu’ils n’avaient trouvé aucune preuve de cela), et les forces spéciales américaines ont commencé à se déployer en RDC avec l’objectif déclaré de combattre le groupe ISIS.

Outre la supposée filiale d’ISIS, il est largement admis que nombre de ces groupes militants opérant dans l’est de la RDC reçoivent un soutien et un entraînement de la part des armées de l’Ouganda et du Rwanda. Et qui soutient et entraîne les armées de l’Ouganda et du Rwanda ? Les États-Unis.

L’une des plus grandes milices est le M23, qui est issu de l’armée congolaise et bénéficie de son soutien. Un bref rappel du contexte par le Black Agenda Report :

En 2008, le prédécesseur du M23, le CNDP, se déchaînait dans [l’est de la RDC]. En 2009, le jour de l’investiture d’Obama, il a été annoncé que le CNDP serait intégré à l’armée congolaise. La secrétaire d’État adjointe Susan Rice s’en est félicitée le lendemain. Puis, en 2013, ces mêmes troupes rwandaises qui avaient été « intégrées » dans l’armée congolaise sont apparues sous le nom de M23, affirmant qu’elles n’avaient pas obtenu tout ce qui leur avait été promis dans l’accord signé le 23 mars 2009. D’où le nom de M23.

Nixon Katembo, journaliste congolais et producteur exécutif à la South African Broadcasting Corporation, explique comment les États-Unis utilisent les militaires/milices rwandais comme force supplétive :

Rappelons que les armées rwandaise et ougandaise ont toutes deux été construites, entraînées et financées par les États-Unis. Le premier commandant de l’AFRICOM, Kip Ward, a déclaré qu’ils veillaient à les former pour servir leurs intérêts mutuels.

Mais leurs intérêts n’étaient pas la paix ou le développement de la région, mais le service des multinationales des États-Unis et des institutions de Bretton Woods et la sécurisation des ressources naturelles de la RDC. La RDC possède les ressources minérales essentielles dont ont besoin les industries des États-Unis et de l’Europe occidentale.

Le Congo détient 70 % du coltan mondial, qui est essentiel à la fabrication des téléphones portables et des ordinateurs. Il en va de même pour le cobalt, qui est essentiel à la fabrication de technologies aérospatiales et renouvelables. La RDC détient environ 80 % des réserves mondiales de cobalt. C’est dire à quel point il est essentiel pour les États-Unis et le reste de l’Occident de maintenir le Congo dans un état de désarroi qui l’empêche de contrôler ses propres ressources et d’en tirer profit.

Cependant, les États-Unis et les nations européennes ne veulent pas mettre des bottes sur le terrain en Afrique, ils utilisent donc le Rwanda comme mandataire. Vous vous souviendrez que le minuscule Rwanda est devenu non seulement le premier producteur d’or, mais aussi le premier producteur de coltan de la région, grâce aux minerais pillés en RDC.

Le Rwanda est l’un des plus grands exportateurs de coltan au monde, bien qu’il ne possède que peu de mines en production. Les États-Unis sont le premier investisseur au Rwanda, représentant 13,2 % du total des engagements d’investissement dans le pays.

L’un des plus gros investisseurs américains, la société minière Bay View Group, fait actuellement l’objet d’une procédure d’arbitrage avec le Rwanda devant le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements. Extrait du Globe and Mail :

Bay View, l’un des plus gros investisseurs dans le secteur minier rwandais entre 2006 et 2016, réclame aujourd’hui 95 millions de dollars de dommages et intérêts au gouvernement rwandais, estimant que le régime a saisi les actifs de la société parce qu’elle refusait de participer à la « contrebande illégale rampante » de coltan et d’autres minerais congolais vers le Rwanda. L’une des concessions de la société se trouvait près de la frontière congolaise, ce qui en aurait fait « une étape idéale pour la contrebande de minerais », selon Bay View.

« On pense que plus de 50 % de tous les minéraux exportés du Rwanda proviennent de la RDC et que plus de 90 % du coltan exporté du Rwanda provient de la RDC », a déclaré la société au centre d’arbitrage dans sa demande…

L’entreprise a également déclaré que les exportations officielles de minerais du Rwanda ont augmenté de façon spectaculaire depuis 2013, malgré les faibles niveaux de production minière. « La seule façon dont cela pourrait être possible est que le Rwanda fasse de la contrebande de minéraux depuis la RDC, en les étiquetant comme rwandais et en les exportant dans le monde comme étant rwandais. »

Selon Nixon Katembo, cela pourrait cesser si les États-Unis le voulaient :

Je crois fermement que si les États-Unis disaient au Rwanda et à l’Ouganda de se retirer, la guerre dans l’est de la RDC serait terminée en une semaine.

Toutefois, les États-Unis et l’Occident devraient alors cesser d’essayer de déstabiliser la RDC, afin que les Congolais puissent reconstruire les institutions de l’État et une armée efficace pour défendre leurs frontières.

Une telle issue pourrait être possible, car il semble que le M23 ait atteint sa date de péremption à Washington. En juin, la RDC s’est tournée vers Washington pour obtenir de l’aide concernant le M23.

Deux jours après la signature des accords avec la Zambie et la RDC, M. Blinken a demandé au Rwanda de retirer ses troupes de l’est de la RDC et d’encourager les rebelles du M23 à faire de même. Auparavant, les États-Unis n’avaient pas accepté publiquement les allégations congolaises selon lesquelles le Rwanda soutient la rébellion du M23. Les capitales européennes se sont jointes au chœur soudain dénonçant le M23 et appelant le Rwanda à maîtriser le groupe.

La RDC ayant signé un cessez-le-feu avec le Rwanda, le Burundi et l’Angola, et le Kenya, la Tanzanie, l’Ouganda, le Burundi et le Sud-Soudan ayant envoyé des forces pour stabiliser l’est de la RDC, le Rwanda et son président Paul Kagame n’ont guère d’autre choix que de faire marche arrière et de retirer leur soutien militaire, logistique et politique au M23.

Malgré (ou peut-être à cause) de l’utilité des milices rwandaises, le Rwanda continue d’engranger des quantités massives d’aide militaire de la part de Washington et de Bruxelles. L’Occident pourrait vouloir que le Rwanda redirige davantage de ses milices vers le nord du Mozambique afin de protéger les intérêts énergétiques occidentaux dans cette région, notamment une énorme concession de gaz naturel détenue par TotalEnergies SE et ExxonMobil.

Le Rwanda vient également de devenir le premier pays africain à obtenir un prêt (319 millions de dollars) du FMI dans le cadre de sa nouvelle Facilité de résilience et de durabilité, censée aider les pays pauvres, les petits États et les pays vulnérables à revenu intermédiaire à faire face aux défis du changement climatique et des pandémies. Ce prêt viendra s’ajouter à la dette du pays, qui représentait 73,3 % du PIB en 2021.